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依據研究機構Gartner提出的“炒作周期”理論，目前業界普遍認為，近幾年云計算在經過了技術萌芽期、期望膨脹期之后，已經步入了幻想破滅期，隨后將進入穩步發展的光明期。最直觀的表現是，云計算的思想已經開始廣泛影響傳統IT系統的轉型。不僅如此，電信行業也在積極研究云計算，并推出了以NFV為代表的適合電信網改造的網絡虛擬化技術。在2014世界移動通信大會(MWC 2014)上，愛立信、阿爾卡特朗訊、華為、中興通訊、諾基亞通信等眾多廠商不約而同地展示了與NFV相關的最新研究成果和實踐案例。顯然，虛擬化已經成為電信網升級轉型的重要趨勢。
NFV即網絡功能虛擬化，其主要思想是用通用的存儲、服務器和交換設備等，來替換傳統電信網中那些昂貴的專用網元設備。這樣一來，不僅能夠降低運營商網絡的總體成本，還能夠增強其網絡的靈活性。
電信行業正面臨著前所未有的挑戰。一方面，用戶產生的流量呈爆炸式增長，運營商必須不斷升級其網絡以支撐不斷創新的業務和應用;另一方面，OTT運營商的強勢來襲，使得運營商“增量不增收”的問題變得日益嚴重。因此，為了保持競爭力，實現健康的可持續發展，運營商不得不想方設法地尋找開源節流的方法。
于是NFV技術應運而生，通過引入虛擬化技術，NFV可以實現軟硬件分離，使數據與可控制平臺相分離，通過標準化、價格低廉的硬件，支撐運營商靈活地調整現有業務和推出新業務。
提到NFV，可能很多人會馬上想到同樣來自于云計算、與其相似的SDN(軟件定義網絡)。兩者又有哪些區別和聯系呢?SDN是一種新型網絡架構，它將網絡的控制平面與數據轉發平面進行分離，并實現可編程化控制。兩者具有很強的互補性，但是并不相互依賴。它們最大的區別在于，SDN主要應用于傳統的IT系統，而NFV主要應用于運營商的網絡。
